O peso da despesa militar na riqueza de cada país permite ver a importância relativa que cada Estado atribui à questão da defesa. Os Estados Unidos, que gastam mais de $766 mil milhões, um valor absoluto maior do que qualquer outro, não aparecem na lista dos dez países com maior orçamento militar em percentagem do seu PIB. A Rússia ocupa a 10ª posição, com 4,3% do PIB russo destinado à defesa. É o único país europeu com lugar de maior destaque na lista de 2020.
Os EUA deixaram de estar no topo da tabela logo no início dos anos 70, na parte final da Guerra do Vietname. Nas décadas seguintes, Israel e outros países do Médio Oriente e do Norte de África ocupam os lugares de topo. Também alguns países mais militarizados da África subsariana, como Angola, nos anos 80 e 90, alocam grande parte da sua riqueza para fins militares.
Portugal não tem atualmente uma posição de relevo, mas no período da Guerra Colonial, entre 1961 e 1974, período em que a despesa militar portuguesa foi mais alta, chegou a aparecer na lista dos 10 mais altos. Em 2020, o país gastou 2,1% do PIB em despesa militar e ocupa a 49ª posição no ranking mundial.
Numa leitura a preços constantes da despesa militar dos países, ou seja, anulando o fator inflação dos indicadores históricos, os Estados Unidos destacam-se de todos os outros territórios nos gastos com equipamento e forças militares.
Os dados recuam a 1949 e são compilados pelo SIPRI, o Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo, que analisa a despesa militar de cerca de 165 países. A lista é extensa, ainda assim os montantes gastos por alguns países de peso no total mundial não são públicos — é o caso da Coreia do Norte cujo último valor reportado recua a 1992, a Síria (2008) ou o Iémen (2014).
Os dados da União Soviética, por exemplo, são muito escassos. Há apenas um período curto, entre 1988 e 1990, onde é possível posicionar a URSS como a segunda maior força militar do mundo. A Rússia, com $67 mil milhões, ocupa hoje a quarta posição, logo atrás da China e da Índia.
Os 27 Estados-membros da União Europeia, juntamente com o Reino Unido, gastam atualmente cerca de $286 mil milhões, um valor superior ao orçamento militar chinês. E os países-membros da NATO, com uma despesa militar de $1,1 biliões, representavam mais de metade do total mundial em 2020: $1,9 biliões
